La comunidad científica investiga el valor terapéutico de los cannabinoides en diversos trastornos de salud.
Su utilidad en medicina se viene explorando en los últimos años más intensamente al haberse aclarado las estructuras químicas del THC y el CBD, los principales cannabinoides de la planta. Así como tras el descubrimiento del sistema endocannabinoide humano y su enorme influencia en la salud y la enfermedad.
En el presente artículo, dedicado a estos valiosos compuestos del cannabis, hablamos sobre ello y respondemos a estas y otras cuestiones: ¿qué otros cannabinoides hay?, ¿para qué se utilizan?, ¿cuáles son sus aplicaciones y sus efectos en la salud?
Los cannabinoides son compuestos terpenofenólicos exclusivos del cannabis. Una familia de componentes relacionados presentes en la planta de marihuana, también conocida como planta de cannabis por su nombre de género botánico (Cannabis sativa L.).
El término cannabinoide fue acuñado por el grupo de investigación del Dr. Raphael Mechoulam, quien a principios de la década de los 60 dio origen a la investigación moderna sobre cannabinoides. Este grupo demostró por primera vez en 1963 la estructura química del cannabinoide de C. sativa llamado cannabidiol (CBD). Un año más tarde se describió la química del cannabinoide psicoactivo delta-9-tertrahidrocannabinol (THC).
Los cannabinoides se encuentran en la resina producida por los tricomas que se distribuyen ampliamente tanto en las plantas masculinas como femeninas. No obstante, se concentran más en las flores femeninas de la planta de cannabis (fuente 1, 2).
Hasta la fecha, se han identificado 144 cannabinoides en la planta de cannabis (revisión). Compuestos a los que se debe la utilidad médica de la planta. Entre ellos, el THC y el CBD son los más destacados, los dos cannabinoides más conocidos por sus propiedades terapéuticas.
Una clasificación convencional de estos componentes es en función de su contenido químico, que los divide en once subclases; estas son (ref.):
Los cannabinoides más comunes y su vía de conversión por descarboxilación por calor o envejecimiento. Fuente: Journal of Cannabis Research https://jcannabisresearch.biomedcentral.com/articles/10.1186/s42238-020-00040-2.
En los seres humanos, el sistema endocannabinoide (SEC) está involucrado en muchos procesos fisiológicos, al modular numerosas vías de neurotransmisión. Los cannabinoides interactúan con el SEC; se unen a sus receptores de cannabinoides 1 (CB1) y 2 (CB2).
El descubrimiento de esta implicación del SEC en las funciones fisiológicas y en el estado de las enfermedades ha permitido desarrollar fármacos basados en estos compuestos más eficaces y seguros. Los resultados con preparados que incluyen Δ9-THC y CBD son muy prometedores para varios trastornos, como veremos enseguida.
Las cuatro categorías de cannabinoides más comunes con un uso médico —el tratamiento o terapia con cannabinoides— son: los fitocannabinoides (la planta de marihuana cruda), cannabinoides sintéticos (dronabinol, nabilona), cannabinoides purificados (CBD, nabiximols) y cannabinoides endógenos (como la anandamida y el 2-AG).
Actualmente, hay tres medicamentos cannabinoides aprobados, dos por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) y uno por Canadá y Europa (revisión):
Los cannabinoides sintéticos (CBS), conocidos con los nombres comerciales de «Spice», «K2», «herbal incense», «Cloud 9» y «Mojo», entre otros, son sustancias que imitan los efectos del THC. (ver aquí). No obstante, los efectos de los CBS —los deseados pero también los adversos— son más intensos que al fumar cannabis (explicado aquí) (fuente).
Usados como drogas recreativas ilegales, los CBS se están convirtiendo en un problema de salud pública debido no solo a su uso —y abuso— creciente, sino también a su toxicidad impredecible.
Aunque tanto el THC como los CBS estimulan los mismos receptores (CB1 y CB2), los estudios han comprobado que estos últimos se asocian con tasas más altas de toxicidad y hospitalizaciones que el cannabis natural. Los hay de muchos tipos, cada uno con una afinidad de unión única por los receptores de cannabinoides (revisión), pero en general muestran una mayor afinidad por estos que explicaría en parte lo anterior.
Además, los productos comerciales pueden tener contaminantes desconocidos.
Las toxicidades más habituales informadas por usuarios de CBS son taquicardia, agitación e irritabilidad, somnolencia, alucinaciones, delirios, hipertensión, náuseas, confusión, mareos, vértigo y dolor de pecho. La lesión renal aguda se ha relacionado asimismo con el uso de marihuana sintética.
Hay evidencia científica que respalda su uso terapéutico en medicina. Un buen número de enfermedades están siendo tratadas o tienen el potencial de tratarse con cannabinoides o bien con compuestos relacionados con ellos.
Si bien se necesitan más ensayos clínicos para algunas afecciones médicas, otros trastornos como el cáncer (estudio) y el dolor crónico y/o neuropático (artículo, artículo) o ciertos síntomas de la esclerosis múltiple cuentan con evidencia sustancial que respalda su eficacia. En este momento, los siguientes son los trastornos con mayor evidencia para el uso de cannabinoides:
Esta investigación reciente revisa el uso terapéutico de estos componentes del cannabis también en afecciones de la piel e infecciones virales.
Enfermedades en las que los cannabinoides exhiben sus efectos terapéuticos. Fuente: https://www.mdpi.com/1422-0067/23/6/3344.
Asimismo, existe cierta evidencia o se estudia el tratamiento con cannabinoides en la inflamación, otros trastornos neurodegenerativos (párkinson, enfermedad de Huntington, síndrome de Tourette, alzhéimer), epilepsia (revisión), glaucoma, osteoporosis, esquizofrenia, enfermedad cardiovascular u obesidad y síndrome metabólico.
«…el valor terapéutico de los cannabinoides es muy alto como para no tomarlo en cuenta», decían los investigadores de un estudio clínico titulado Cannabinoides en la salud y en la enfermedad. «Dada la muy baja toxicidad y los efectos secundarios generalmente benignos de este grupo de compuestos, desatender o negar su potencial clínico es inaceptable».
En los últimos años se están explorando nuevas formas de manipular el SEC para maximizar los beneficios y disminuir los posibles efectos nocivos de la terapia con cannabinoides como el cannabidiol o CBD.
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Por Elisabeth Lahoz
