Los productos de cannabis disponibles a menudo se comercializan en función de las especies de plantas. Se afirma con frecuencia que el cannabis «índica» versus «sativa» produce efectos únicos y cada cual es útil para unas indicaciones terapéuticas.
Pero, ¿qué diferencias (reales) existen? ¿Qué efectos y para qué condiciones de salud se utilizan una y otra variedad?
Dedicamos este artículo del blog a explicar las diferencias y similitudes entre Cannabis indica y Cannabis sativa —sus nombres botánicos— en cuanto a sus características, motivos de consumo o razones para consumir cáñamo y beneficios terapéuticos.
Cannabis, también conocido como cáñamo, es un género de plantas con flor que engloba tres especies:
Aunque el debate está abierto: algunos taxónomos botánicos defienden el Cannabis como una sola especie —pues, según dicen, distinguir entre una y otra se ha vuelto una misión complicada debido a los extensos cruces en las últimas décadas—, mientras que otros describen hasta cuatro variedades añadiendo a la lista el Cannabis afghanica (o kafiristanica).
Debates aparte, en el presente artículo nos centraremos en las dos especies o variedades principales de cannabis: «Indica» y «Sativa».
Sabemos que las diferencias en la composición química de cada planta pueden producir efectos distintos en nosotros, los seres humanos.
En términos generales, las dos principales sustancias químicas del cannabis, es decir, cannabidoides producidos en altas concentraciones por la planta, son el Δ9-tetrahidrocannabinol (THC) y el cannabidiol (CBD). El primero es el componente psicotrópico predominante; el segundo, no psicoactivo/intoxicante pero sí con propiedades ansiolíticas, antipsicóticas e incluso antidepresivas.
Además, esta planta contiene más de 500 compuestos sumando terpenoides (limoneno o mirceno, entre otros) y en torno a un centenar de cannabinoides (el Δ8-tetrahidrocannabinol, algo menos psicoactivo que el Δ9; cannabinol, con aprox. el 25 % de la potencia del THC; la psicoactiva tetrahidrocannabivarina, o THCV; cannabidivarina; cannabicromeno; cannabigerol, etc.) que se sintetizan en pequeñas cantidades.
Estos diversos componentes del cáñamo complementan y potencian a sus más conocidos, el THC y el CBD. Es lo que se conoce como efecto séquito. Por lo que se han podido observar fenómenos sinérgicos más allá de los efectos individuales de cada sustancia.
Ambas son por tanto especies del género Cannabis usadas tradicionalmente con propósitos recreativos y médicos por sus propiedades medicinales, como por ejemplo las acciones antiinflamatorias locales.
Cannabis se originó en Asia Central y la región del Himalaya, y no es hasta el siglo XVI cuando se introduce en Occidente. De acuerdo con algunas fuentes, «Sativa» se refiere a las plantas de herencia india, además de sus descendientes llevados al sudeste de Asia, el sur y este de África, y las Américas; «Indica», a las razas autóctonas afganas y sus descendientes en partes de Pakistán.
En términos generales —enseguida veremos que existen matices—, C. indica se diferencia de su «hermana» en que produce mayor cantidad de resina, rica en ingredientes activos (terpenoides/terpenos) que proporcionan un efecto sedante y relajación muscular. Por su parte, C. sativa produce menos resina con una combinación de ingredientes activos que inducen un efecto más eufórico.
El gran potencial como sedante de C. indica hace que, en su uso medicinal, suela emplearse para combatir el insomnio o para aliviar dolores, mientras que C. sativa se emplea más como energizante.
Resumiendo: las dos especies de cannabis, Indica y Sativa, se usan sobre todo por sus efectos sedantes y estimulantes, respectivamente.
Muchos consumidores describen los efectos psicoactivos de Cannabis indica y sativa como distintivos, incluso opuestos. Sativa a menudo se describe como enérgica, mientras que índica como relajante y calmante.
Una encuesta web de 2014 a 95 usuarios de cannabis medicinal, evaluó sus opiniones en cuanto a los efectos de Cannabis sativa y Cannabis indica. En la encuesta online, publicada en la revista médica The Journal of Alternative and Complementary Medicine*, se compararon dichos efectos de las dos especies respecto a los síntomas y el estado o condiciones de salud de los encuestados, la finalidad de su uso, la ruta de administración y la confianza en la etiqueta del producto.
La confianza en la pureza, la vía de administración o el propósito de consumo (recreativo versus medicinal) no difirieron entre ambas especies. Hubo una clara preferencia de los usuarios por C. indica para controlar el dolor y ayudar con la sedación y el sueño, en concreto para las siguientes condiciones: dolores de cabeza no migrañosos, glaucoma (enfermedad ocular crónica), neuropatía (enfermedad del sistema nervioso), espasticidad (tensión inusual de los músculos que se manifiesta con espasmos), convulsiones, insomnio y dolor articular. Por su parte, prefirieron C. sativa para la euforia y la mejora de la energía.
También un estudio reciente (2022) investigó los patrones de uso, las razones para consumir, las preferencias de productos y las creencias sobre los efectos del cannabis entre personas con y sin una tarjeta de cannabis medicinal. Aunque los usuarios con y sin tarjeta tenían distintas rutinas diarias de uso (más frente a menos estructuradas u organizadas; los primeros daban importancia a la información del producto, incluida la cepa y la composición de cannabinoides, mientras que los segundos evaluaban la calidad en función de señales perceptivas como el olfato), todos ellos tenían conceptos erróneos sobre los beneficios terapéuticos del cannabis, manifestando que índica y sativa producían —respectivamente— efectos sedantes y estimulantes.
Por último, en esta encuesta también reciente a casi 180 consumidores de cannabis a través de Amazon Mechanical Turk, se les preguntó sobre su uso previo, experiencias y opiniones subjetivas acerca de Indica vs. Sativa. Y se completaron tareas hipotéticas de compra de ambos subtipos de cannabis. Las respuestas reflejaron que:
En conjunto, los consumidores sienten diferentes efectos de índica y sativa. Sin embargo, que la demanda no difiriese entre los dos subtipos de cannabis sugiere que la situación influye a la hora de usar uno u otro.
¿Son entonces las expectativas del consumidor las que contribuyen a estas diferencias en los efectos percibidos?
Más allá de los autoinformes de los usuarios, ¿existe evidencia de especies de cannabis farmacológicamente diferentes?
«Hay cepas bioquímicamente distintas de Cannabis» pero la distinción entre sativa e indica es «un ejercicio inútil», explicaba en una entrevista el neurólogo, investigador en psicofarmacología y director médico de la empresa de biotecnología PHYTECS Ethan Russo. «El grado de mestizaje/hibridación es tal que solo un ensayo bioquímico nos dice lo que realmente hay en la planta».
El Dr. Russo recomienda «abandonar» la nomenclatura sativa/indica y mejor disponer de ensayos precisos sobre el contenido bioquímico (perfiles de cannabinoides y terpenos). Pues muchas de las diferencias en esos efectos percibidos se deben, no ya solo al CBD y el THC, sino también a su contenido de terpenoides y a las sinergias entre compuestos.
La sedación de las cepas índicas se atribuye al contenido de CBD, cuando este es estimulante en dosis bajas y moderadas. Esta sedación es debida más bien al mirceno, un monoterpeno con un efecto fuertemente sedante que se asemeja a un narcótico. Por el contrario, un alto contenido de limoneno (común en las cáscaras de los cítricos) mejorará el estado de ánimo, y la presencia del terpeno alfa-pineno puede reducir o eliminar eficazmente el deterioro de la memoria a corto plazo inducido por el THC (revisión 1, 2, 3, 4, 5, 6).
En definitiva, hay un buen número de datos científicos que respaldan la «sinergia herbal» en el cannabis más allá de los efectos de sus componentes individuales (revisión, estudio, estudio). La planta de Cannabis —sin distinción entre Indica y Sativa—, usada tradicionalmente como planta medicinal, es mucho más que CBD y THC. El primero —el cannabidiol— es un analgésico antiinflamatorio versátil a través de diversos mecanismos diferentes, y varios otros cannabinoides y terpenos menores contribuyen notablemente a su valor terapéutico.
Por Elisabeth Lahoz
*El Diario de Medicina Alternativa y Complementaria; revista publicada por Mary Ann Liebert.
